Startup aviasi listrik otonom Pyka bekerja keras untuk memperluas garis pesawat penyemprotan pestisida dan kargo, tetapi telah menarik minat dari pelamar baru yang menguntungkan: Pentagon. Janji pesawat otonom yang ramah lingkungan dan bisa digunakan ganda juga terlalu besar untuk diabaikan oleh para investor, menghasilkan putaran B baru sebesar $40 juta.
Pyka mulai pada tahun 2019 dengan fokus pada penyemprotan pestisida, sebuah bisnis yang mungkin tidak banyak Anda temui secara pribadi tetapi sangat penting dan sangat ketinggalan jaman. Pesawat Pelican listrik ringan dan kompak perusahaan dirancang untuk secara otomatis menyemprotkan tanaman di area besar, meringankan pekerjaan berbahaya dan membosankan dari pilot manusia atau operator kontrol jarak jauh.
Meskipun sebentar bekerja pada pesawat penumpang, perusahaan memutuskan setelah mengumpulkan sejumlah uang pada tahun 2022 bahwa varian kargo dari Pelican lebih praktis dalam jangka pendek.
'Kami berpindah dari desain ke penerbangan perdana dalam waktu sekitar 10 bulan, yang sangat menarik. Sangat cepat,' kata Michael Norcia, salah satu pendiri sekaligus CEO. Pada saat itu, tujuan utama mereka adalah perdagangan antar-pulau, pasar yang biasanya dilayani oleh perahu lambat dan pesawat tua, menjadikan biaya tinggi dan waktu tunggu lama. Pesawat kecil otonom yang melakukan lompatan harian dengan cepat dengan muatan 400 pound bisa mengubah banyak komunitas pulau.
Namun, varian kargo menarik perhatian pelanggan yang Norcia belum pertimbangkan sebagai kemungkinan nyata: Departemen Pertahanan.
'Ketika kami awalnya menciptakan produk, fokus kami murni pada kasus penggunaan komersial. Kami dengan cepat menyadari ada banyak minat dan kebutuhan untuk produk tersebut di dunia pertahanan,' kata Norcia. 'Hal itu agak mengejutkan kami.'
'Kami selalu bertanya-tanya apakah sebuah kendaraan di kelas kami akan memiliki tempat dalam logistik pertahanan,' jelasnya. 'Apakah cukup besar? Apakah itu tidak apa-apa jika tidak bisa mengudara? Tetapi saya pikir sebenarnya karena perang di Ukraina, pikiran semua orang seputar sistem otonom dalam pertahanan, dan seputar logistik, dan sebenarnya seputar pemecahan masalah telah berubah. Ketika kami memulai, itu tidak jelas, tetapi sekarang, sepertinya, 100%, tentu saja logistik akan diotomatisasi!'
Perubahan pada pengadaan militer dan pemerintah umumnya cenderung kepada solusi yang lebih murah, fleksibel, yang ada hari ini daripada sistem 'eksklusif' yang dibangun sesuai spesifikasi, dengan tagihan harga delapan digit, yang mungkin ada dalam lima tahun ke depan. Dan tidak sulit bagi siapapun untuk membayangkan kegunaan armada drone pengangkut kargo.
Meskipun bukan kontraktor militer itu sendiri, Pyka telah bekerja dengan veteran kedirgantaraan Sierra Nevada untuk membuat perubahan-perubahan yang diperlukan agar kendaraan seperti itu berguna di medan perang atau lingkungan yang diperebutkan. Ini sebagian besar bersifat elektronik, katanya — mereka tidak menambahkan senjata dan pelat lapis baja. Yang versi militer disebut Rumrunner.
Norcia mengakui bahwa keputusan untuk melakukan pekerjaan pertahanan bukan keputusan yang mudah untuk diambil.
'Pertanyaan-pertanyaan itu muncul dengan cepat dan dengan cakupan yang cukup luas. Itu tidak sejalan dengan apa yang ingin semua orang di perusahaan habiskan waktunya, dan itu adalah topik yang benar-benar telah saya coba pikirkan secara mendalam,' katanya. 'Berita baiknya adalah mengotomatisasi logistik memiliki beberapa eksternalitas yang cukup positif. Saya pendukung untuk memindahkan barang di sebuah robot yang mungkin akan ditembak jatuh oleh robot lain. Sedangkan status quo adalah kendaraan dengan orang di atasnya, yang ditembak jatuh oleh orang lain.'
Ia menunjukkan bahwa pemerintah dan militer memiliki sejarah panjang dalam mensubsidi R&D dalam aviasi, yang sangat benar — bahkan sebagian besar orang terkejut mendengar bahwa sejumlah besar riset dasar di berbagai domain didanai melalui hibah Departemen Pertahanan.
'Ini memiliki elemen eksistensial: aviasi adalah industri yang benar-benar serius untuk diikutsertakan. Hambatan regulasi tinggi, risiko yang sangat tinggi — maksud saya, kedua hal ini bukanlah kabar baik bagi startup tahap awal yang mencoba untuk menghasilkan uang,' kata Norcia. Dengan kata lain, mereka tidak necessarily dalam posisi untuk mengatakan tidak. 'Sebagian besar [Pesawat Kargo Pelican] yang disampaikan dan pendapatan terkait dengan mitra pertahanan pada titik ini, dan saya perkirakan mungkin hal itu akan tetap menjadi kasus untuk beberapa tahun mendatang. Pada horizon lima hingga 10 tahun ke depan, saya pikir kasus penggunaan komersial akan semakin kuat, tetapi masih menjadi terkendali secara regulasi.'
Itu tidak berarti mereka tidak sedang mengerjakannya — upaya-upaya komersial mereka berlanjut, dan pendanaan baru ini akan membantu mereka memperbesar manufaktur setelah menghabiskan bertahun-tahun menyesuaikan dan meningkatkan desain sebagai tanggapan atas umpan balik pelanggan.
Dan meskipun menunda pesawat penumpang, Norcia mengatakan semua pekerjaan mereka masih berkontribusi pada pasar tersebut pada akhirnya.
'Kami membuat kemajuan!' katanya. 'Itu masih menjadi tujuan utara bagi kami, kami ingin sukses dalam kasus penggunaan industri, kemudian menggunakan keunggulan data dan arus kas untuk membuat kendaraan pengangkut penumpang. Itu masih warisan yang ingin Pyka miliki.'
Putaran B sebesar $40 juta dipimpin oleh Obvious Ventures, dengan partisipasi dari Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings, dan Y Combinator.
